Началото на форума е поставено през 1971 г. от германския икономист Клаус Шваб под името Европейски управленски симпозиум. Първите срещи имат за цел обмен на управленски практики между европейски компании, вдъхновени от американския модел.
През 80-те години форматът се разширява и привлича представители на международни институции и правителства. Темите вече включват глобализацията, свободната търговия и ролята на публично-частните партньорства в икономическото развитие.
След края на Студената война Давос се утвърждава като място за диалог между Източна и Западна Европа. Форумът подпомага интеграцията на новите демокрации в световната икономика и обсъжда първите общи стандарти за финансово регулиране и инвестиции.
През новото хилядолетие фокусът се измества към устойчивото развитие. През 2000 г. в Давос стартира инициативата Global Compact на ООН, която поставя социални и екологични изисквания пред бизнеса. След финансовата криза от 2008 г. форумът служи като място за координация между централни банки и правителства.
В последното десетилетие срещите в Давос отразяват глобалните кризи и напрежения. Обсъждат се неравенствата, климатичните промени и войната в Украйна. На форума присъстват лидери от Г-7, Европейския съюз, Китай и развиващите се икономики, както и ръководители на най-големите технологични и финансови компании.
