Йоан е син на рибаря Зеведей и брат на апостол Яков. Двамата помагали на баща си край Галилейското езеро, когато Иисус Христос ги призовал да Го последват. Те оставили лодката и мрежите си и станали Негови ученици.
Заедно с апостол Петър Йоан и Яков присъствали на възкресяването на дъщерята на Яир, на Преображението на планината Тавор и на молитвата на Христос в Гетсиманската градина. На Тайната вечеря Йоан бил до Иисус.
Според Евангелието, докато бил на кръста, Христос поверил Своята майка на Йоан. Апостолът останал при Богородица и след това проповядвал в Йерусалим.
След успението на Божията майка той заминал за Ефес в Мала Азия. Там продължил проповедта си и събрал много последователи на християнската вяра.
Църквата свързва името му с Евангелието според Йоан, книгата Откровение и трите съборни послания. Заради съдържанието на тези текстове той пръв получил названието Богослов. В писанията му особено място заема призивът към любов към Бога и хората: „Бог е любов“.
По църковно предание свети Йоан Богослов се упокоил в дълбока старост в края на I век.
