Президентът на Венецуела Николас Мадуро и съпругата му Силия Флорес застанаха пред федерален съд в Манхатън, където се проведе предварително изслушване по делото, заведено срещу тях от американските власти. Двамата са обвинени в наркотероризъм, трафик на кокаин, участие в престъпна конспирация, както и в незаконно притежание на оръжия и взривни устройства. По време на заседанието и Мадуро, и Флорес категорично отрекоха всички обвинения.
63-годишният Мадуро говори чрез преводач и подчерта пред съдията, че се смята за невинен. Той заяви, че е бил 'отвлечен' от дома си в Каракас и насилствено изведен от страната. 'Аз все още съм президентът на страната си', каза венецуелският лидер в съдебната зала. Съдия Алвин Хелерстийн го прекъсна, като отбеляза, че законността на задържането ще бъде разгледана на по-късен етап от процеса.
В началото на изслушването съдията помоли Мадуро да се изправи и да потвърди самоличността си. В отговор той отново започна да разказва за обстоятелствата около задържането си, но съдът уточни, че това ще бъде предмет на бъдещи правни спорове. По нареждане на магистрата в сградата беше забранено снимането, а мерките за сигурност бяха засилени.
Според съдебните документи Мадуро е наел известния американски адвокат Бари Джоел Полак, който в миналото защитаваше и основателя на 'Уикилийкс' Джулиан Асандж. Защитата на венецуелския президент информира съда, че на този етап няма да иска освобождаване под гаранция, но си запазва правото да направи подобно искане на по-късен етап. Същата позиция заяви и адвокатът на Силия Флорес, което беше прието от съдия Хелерстийн.
Съпругата на Мадуро се представи пред съда като 'първа дама на Република Венецуела' и също категорично отхвърли обвиненията. 'Невинна съм, напълно невинна', заяви Флорес, отговаряйки на въпрос за позицията си по делото. След изслушването двамата бяха върнати обратно в ареста в Ню Йорк, където ще останат до следващото заседание, насрочено за 17 март.
Арестът на Мадуро и съпругата му беше извършен при мащабна операция в Каракас в ранните часове на събота. По информация от официални източници операцията е била подкрепена от американски командоси, бойни самолети и значително военноморско присъствие. Случаят предизвика рязка международна реакция и доведе до извънредно заседание на Съвета за сигурност на ООН.
На този фон президентът на САЩ Доналд Тръмп направи серия от изненадващи изявления, в които обяви, че Вашингтон поема управлението на Венецуела с цел възстановяване на страната и контрол върху нейния петролен сектор. Той подчерта, че Съединените щати искат пълен достъп до ресурсите на страната, включително до нейните огромни, но занемарени петролни залежи. След тези изказвания акциите на големи американски петролни компании отчетоха ръст на Уолстрийт.
Международната общност реагира остро. Генералният секретар на ООН Антониу Гутериш призова за 'уважение към принципите на суверенитет, политическа независимост и териториална цялост'. Мексико и Колумбия изразиха сериозна критика, а венецуелският представител в ООН Самуел Р. Монкада обвини САЩ в нарушаване на международното право и имунитета на държавните глави.
Междувременно в Каракас около 2000 поддръжници на Мадуро излязоха на митинг в негова защита, размахвайки национални знамена и скандирайки лозунги в подкрепа на сваления лидер. В същото време пред съда в Ню Йорк се проведоха както протести в негова защита, така и контрапротести от венецуелски емигранти, които приветстваха ареста му. Венецуелските власти настояха ООН официално да осъди задържането на президента, като подчертаха, че държавните институции в страната продължават да функционират.
